凉灯，湘西凤凰的一个偏僻苗寨，尽管地名雅致、风景优美，但却是明清时期的苗蛮之地。史记其地谿峒深阻、易于寇盗，其人自相君长、迥殊华风。二十世纪三四十年代，在抗战大背景下，随着人类学家、民族学家、探险家、摄影师、媒体记者等的纷沓而至，沈从文和黄永玉叔侄等知识人的走出，湘西的神秘面纱被层层揭开。新中国成立后，这里迎来了较大发展，但仍属僻壤。

艺术家黄于纲于就读中央美术学院时的2003年首次来到凉灯，毕业后至今一直居住在这里，整整二十年。对于大多数凉灯人而言，二十年是日复一日劳作叠加的二十年，但对于黄于纲而言，则是从一个闯入者蜕变为本村人的二十年。衣食住行，柴米油盐，家长里短……他与这里的村民成为了朋友，甚至家人。黄于纲因凉灯而变，凉灯也因黄于纲而变。他曾经将凉灯的一大块田地移至北京展出，许多受邀出席的凉灯人第一次去到了首都，而首都的观众也第一次知道了这个偏远的湘西苗寨。

凉灯二十年，不过是这个村寨历史上的弹指挥间，但却是包括黄于纲在内凉灯人的一段段鲜活人生。如果没有去年腊月的那场大火，凉灯可能仍会像过去一样平静。然而，意外突如其来，土木结构的龙家房舍在火灾中付之一炬，由哑巴父亲、智障母亲和4个孩子组成的本就一贫如洗的家庭流离失所。视他们如家人的黄于纲悲不自胜，而龙家人却不嗔不怒，这并非是他们不为此惋惜哀伤，而是因为他们从不怨天尤人，坚韧而沉默地与自然和命运抗争着。

这场大火也成为梳理黄于纲凉灯二十年创作和举办本次展览的契机之一。展览由湘西历史入手，通过“集”“寨”“家”逐级缩小的三个单位，让观众在大历史的背景下进入黄于纲、凉灯和凉灯人的小世界。观众可以在这里看到黄于纲眼中的凉灯，也可以看到凉灯人眼中的黄于纲，他们共同组成了一个微小而紧密的社交网络。因此，本次展览既是黄于纲的展览，也是凉灯人的展览。展出的作品不是一张画、一件雕塑，而是包括它们和凉灯全部生活在内的整体。